Histoire des santons de Provence

Les santons, dérivés du mot provençal "santoun" qui signifie "petit saint", sont de petites figurines en argile peinte qui sont utilisées pour décorer les crèches de Noël en Provence, dans le sud-est de la France. Si vous avez passé un peu de temps dans cette région pendant les fêtes de fin d'année, vous les avez peut-être déjà vues, soit en vente sur les marchés de Noël, soit placées dans une crèche de Noël. Ce sont des objets de collection très populaires, notamment dans la tradition Provençale.

Naissance des santons provençaux

L'histoire des santons remonte à la Révolution française de 1789, lorsque les églises ont été fermées et que la messe de minuit et les crèches d'église ont été interdites.  Dans le but de maintenir les traditions et la religion en vie, les gens ont commencé à créer leurs propres crèches dans des maisons privées et une petite industrie produisant des santons s'est développée autour de cela, en particulier à Marseille et Aubagne. Les fabricants de santons, les santonniers, créaient à l'origine des personnages traditionnels de la Nativité, mais ils ont rapidement commencé à s'inspirer de la vie qui les entourait et à inclure des personnages de la vie quotidienne du village. Vous pouvez trouver différents types de personnes : des pêcheurs, des bergers, des vanniers et des porteurs d'eau, des boulangers, des ramoneurs et des laveuses aux côtés de l'enfant Jésus, du boeuf, de l'âne, de la Vierge Marie, de Joseph et des trois rois mages. En Provence, la crèche représente souvent un petit village provençal, et les scène de la vie, comme les vieux métiers de Provence, le marché ou encore les loisirs.

Inscrit dans les traditions provençales, vous trouverez plusieurs personnages bien connus qui ornent chaque crèche provençale, comme l'idiot du village, Lou Ravi, qui est traditionnellement placé en premier pour porter chance. Boufareu, un ange, guide les gens vers l'étable et est généralement placé dans une position proéminente. D'autres personnages remarquables sont l'aveugle guidé par son fils, le maire, le prêtre, lou viel et la vièio (le vieil homme et la vieille femme) placés ensemble sur un banc ou bras dessus bras dessous.

Les autres personnages en terre-cuite sont nombreux, tous issus de la pastorale provençale traditionnelle ou de la culture contemporaine. Un personnage comique notable est le Caganer, littéralement le "chieur", représenté comme un paysan qui épand du fumier, généralement les fesses nues et un caca derrière lui !  Cette figurine, que l'on retrouve traditionnellement dans les crèches catalanes depuis le XVIIIe siècle, connaît un regain de popularité.  Il n'est pas considéré comme irrespectueux de placer un caganer dans une crèche traditionnelle, à condition qu'il soit placé à l'arrière, derrière quelque chose comme un hangar.  On pense qu'il s'agit à la fois d'un symbole de fertilité et d'une plaisanterie irrévérencieuse nous rappelant que, peu importe qui nous sommes, nous avons tous les mêmes fonctions corporelles !

Les santons sont placés dans un décor de village avec la crèche au centre entourée de bâtiments typiques en argile comme l'église, un moulin à vent, des écuries, des chalets, un pont et de la végétation comme des oliviers. Pour donner vie à la scène, on utilise souvent de la mousse pour représenter l'herbe et des branches de romarin et de thym pour faire des arbres. Pourquoi pas aller les ramasser dans le Luberon ? Concernant l'eau, elle est souvent façonnée à partir de papier d'aluminium. Votre crèche sera idéalement placée non loin de votre sapin de noël.

Les santons dans la culture locale

Les ménages ont tendance à collectionner les pièces, à enrichir leur collection en ajoutant de nouvelles figures chaque année, et même, très occasionnellement, à commander des figures pour représenter des membres particuliers de la famille, avant de les sortir lors des fêtes de noël. La grande majorité des fabricants de santons se trouvent dans la région de Marseille/Aubagne et, depuis 1803, Marseille organise chaque année, de la mi-novembre à la fin décembre, une énorme foire aux santons, très connue des marseillais et des provençaux. Elle met à l'honneur l'artisanat du sud de la France.

Dans les Alpes-Maritimes, où il y a 6 santonniers provençaux, le plus grand choix se trouve à la foire annuelle de Mouans-Sartoux.  Elle a lieu de la mi-novembre au 24 décembre. Ces deux foires sont des lieux privilégiés pour découvrir l'énorme variété de santons disponibles et tous ceux qui y sont exposés sont garantis "made in Provence". Ces foires marquent en quelque sorte officieusement le début de la saison de Noël, quelques semaines avant l'allumage des illuminations de la ville et l'ouverture des marchés de Noël habituels. Les santons sont également souvent vendus sur les marchés de Noël réguliers de la région et dans les magasins spécialisés, notamment à Marseille et Aubagne.

Si vous voulez voir et/ou acheter des santons de fabrication artisanale en hors saison, rendez-vous à la boutique des santons Flore, à Aubagne. Chaque santon est minutieusement peint à la main, arborant chacun leurs vêtements traditionnels, pour des santons habillés typiquement provençaux. Sur le site Santons Flore, vous pouvez retrouver les santons habillés à peindre vous même.

Les santonniers ont chacun leur propre style, les santons Flore sont réputés pour proposer des santons donnant un effet de mouvement, aux couleurs provençales, nous rappelant les personnages de la vie courante. Avec les santons Flore, nous avons l'impression que le vent souffle contre le berger au coup de vent, lorsqu'il tient son chapeau. En 2000, Jacques Flore fut reconnu "Meilleur Ouvrier de France" grâce à ses santons artisanaux. Chez Flore, vous pouvez retrouver les santons inspirés des personnages de Marcel Pagnol, ainsi que les scènes mythiques, comme la partie de cartes au bar de la Marine.

Vous pouvez aussi retrouver des pièces uniques, en argile, fabriqué à la main par le santonnier Flore. Un travail de minutie, qui demande un grand savoir-faire.